 Jeff Gordon estrenó su casillero afianzándose al frente de la clasificación |
Siguiendo el periplo por el desierto, la NASCAR se desplazó a la montañosa ciudad de Phoenix, en Arizona, para la disputa de la 8va carrera del año. Tras lograr la primera victora de la temporada, Jeff Burton se encontraba a solo 8 puntos del líder, Jeff Gordon, quien llevaba 25 carreras sin visitar el Victory Lane, algo nada habitual en el 4-veces ganador de la Nextel Cup.
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Sábado 21 de abril de 2007
Phoenix, Arizona
 Ward Burton se puso una gorra de la Universidad Politécnica de Virginia en recuerdo a las víctimas |
La carrera en Phoenix fué la primera de la temporada disputada un sábado por la noche, bajo los focos del singular circuito. El Phoenix International Raceway presenta 1 milla de cuerda con un particular banking de 11º en las curvas 1 y 2, y de 9º en la 3 y la 4, además de una traicionera curva en medio de la contrarrecta. Al igual que en Texas, Gordon nunca había conseguido la victoria aquí; al contrario de pilotos como Kevin Harvick, vencedor de las 2 pruebas del año pasado, de los hermanos Busch o de Dale Earnhardt Jr., dominadores en las últimas temporadas. Por ello, todos ellos partían como principales favoritos, aunque de nuevo y por 3ra carrera era el COT el coche en pista, dejando abierta la puerta a la sorpresa. No obstante, hasta ahora el COT de Chevrolet, el Impala SS, ha sido el aplastante dominador en los short-ovales.
El momento de la plegaria fué especialmente emotivo tras los brutales asesinatos perpetrados en la Universidad Politécnica de Virgina a principios de semana. Algunos pilotos mostraron señales de respeto y respaldo a las víctimas de la tragedia, y el recordatorio finalizó con unos instantes de silencio. La interpretación del himno a cargo de Josh Kelley dió paso a las esperadas palabras, «Gentlemen, start your engines», anunciadas por el responsable de la marca de comida rápida Subway y el veterano de la Major League Baseball Robin Yount. |
Se da la bandera verde con Jeff Gordon y Jamie McMurray en primera fila, ambos muy competitivos en las 2 carreras precedentes disputadas con el COT. Pero enseguida Gordon se distandia de McMurray, mientras por detrás nadie quiere quedarse atrás y se rueda con 3 carriles de ancho. Pese a ello nadie genera ningún incidente hasta que la carrera se empieza a estirar. Algo le pasa al Dodge de Scott Riggs, que partía muy bien situado en 4ta plaza y en la vuelta 10 ya es 13ro. Todo al contrario le sucede a Denny Hamlin, quien también firmó 2 buenas actuaciones con el COT, y que centímetro a centímetro se echa encima de Gordon. Tras él, Kurt Busch se encuentra ya a más de 2 segundos, cerca de la vuelta 20. En la 27 Hamlin logra adelantar a Gordon al abrirse excesivamente hacia el exterior. Enseguida contacta con la cola de la carrera y empiezan los doblajes.
 Gordon (#24) y McMurray (#26) lograron los mejores tiempos en la calificación |
En la vuelta 36 una bolsa de basura llega volando hasta la pista y se muestra bandera amarilla por precaución. Los pilotos aprovechan la neutralización para realizar el primer repostaje. Kyle Petty se queda en pista y lidera la vuelta 38. Al parecer Jimmie Johnson sufre algun tipo de problema eléctrico en su vehículo pese a mantenerse en 6to lugar. Hamlin retoma el liderato cuando Petty se detiene, reiniciando la carrera en cabeza, seguido por Gordon, Kurt Busch, Harvick y Martin Truex Jr.
 La pista de Phoenix es realmente ancha y permite maniobras de considerable riesgo |
Apenas 1 vuelta más tarde, en la 42, se vuelve a mostrar bandera amarilla. David Ragan, que lleva una buena racha de trompos en las últimas carreras, ha perdido el control cuando Tony Stewart le ha golpeado. Riggs, David Stremme y Casey Mears contactan con su Ford, pero todos pueden seguir en carrera; solo el coche de Riggs presenta algún daño de consideración.
Se reanuda la carrera en la vuelta 51. El Ford de McMurray se sobrecalienta obligando al piloto a dirigirse a pits. Por fortuna o por desgracia el problema lo generaba un trozo de tear-off de parabrisas que obstruía la entrada de aire de su coche. Tras retirarlo, el piloto de Roush Racing vuelve a la carrera en 40mo lugar con vuelta perdida.
 Tras la decepción en Texas, Kenseth firmó una destacable carrera rodando siempre en posiciones avanzadas |
El ritmo de la carrera es tranquilo y los pilotos se respetan en cada movimiento. El Dodge de Kurt Busch y el Ford de Kenseth son los únicos coches no-Chevrolet que ruedan en el top-10, en otra demostración de fuerza de la marca con el COT. En la vuelta 93 Gordon pierde el segundo lugar en beneficio de Johnson, su compañero en el Hendrick Motorsports, al complicarse la vida en un doblaje. 4 vueltas más tarde se muestra bandera amarilla por debris en la curva 1, situación que todo el mundo aprovecha nuevamente para detenerse en boxes. La parada de Hamlin es excepcional, realizando el repostaje en 13,6 segundos. ¡Pero atención! El piloto ha sido penalizado por exceder la velocidad en el pit-lane y deberá reincorporarse en último lugar. Gracias a ello es Kevin Harvick el que toma el liderato por delante de Johnson, Gordon, Truex Jr. y Dale Earnhardt Jr. |
 Denny Hamlin se está luciendo con el COT y esto puede ser una importante baza en la lucha por el título |
Con bandera verde la carrera prosigue sin incidentes, con Hamlin remontado a la desesperada; cerca de la vuelta 120 se encuentra en 20mo lugar. Ahora es Kenseth, que rueda 8vo, el que se encuentra con un plástico en su camino que queda pegado al morro de su Fusion, pero sin obstruir la entrada de aire. En la 149 de nuevo bandera amarilla por debris, el tercero del día. Las visitas en boxes dejan al veterano Sterling Marlin en cabeza durante 1 vuelta, hasta que Harvick se vuelve a hacer con él por delante de Stewart -tras una gran parada en boxes-, el dúo de Hendrick Motorsports y Kenseth en 5to lugar. |
Se relanza la acción y Stewart se deshace de Harvick por el exterior en apenas 1 vuelta, situándose en 1er lugar por primera vez en lo que va de carrera. Ahora es Gordon en la 164 el que deja atrás al vencedor del año pasado, y Johnson hace lo propio poco después. El piloto de Richard Childress Racing se queja de un problema de agarre en su Chevrolet. En la 185 ya se encuentra en 5to lugar, continuando su caida libre. Por delante Johnson adelanta a Gordon cerca de la vuelta 200, dispuesto a repetir lo sucedido en Martinsville y privarle del 1er triunfo del año. A todo ello Stewart tira fuerte en cabeza, abriendo una tímida brecha con el resto, hasta que en la 211 se muestra, por enésima vez, bandera amarilla por debris. A la salida del pit-lane Dale Jr. roza el Dodge de Ryan Newman, sin más consecuencias. Joe Nemechek recolecta 5 puntos al liderar la vuelta de transición, antes que Stewart vuelva al 1r lugar por delante de Gordon, Johnson, Kenseth y Harvick.
| La bandera verde ondea de nuevo bajo la noche del desierto a menos de 100 vueltas para terminar. Stewart no tiene problemas para mantener la posición, en lo que empieza a dibujarse como su primera victoria del año. Hamlin llega al top-10 en la vuela 237, tras adelantar 21 posiciones después de la penalización, corroborando la gran forma exhibida hasta ahora en este inicio de campeonato. Quienes también firman hoy una buena carrera son los pilotos de Penske Racing, Kurt Busch y Newman, que se encuentran 5to y 6to. Por delante Johnson empieza a pasar apuros con unos neumáticos muy sufridos tras 50 vueltas sin visitar los boxes. Kenseth le adelanta en la 262. El liderato de Stewart es de poco más de 1 segundo sobre Gordon. El agarre baja en picado y los primeros valientes en entrar a cambiar las gomas son la pareja del Dale Earnhardt Incorporated, Dale Jr. y Truex Jr., en la 279. Luego les siguen McMurray, Clint Bowyer, Kurt Busch y Gordon. ¡Incidente múltiple en la curva 4! Mientras los pilotos iniciaban sus paradas, Dave Blaney trompea su Toyota al no conseguir enfilar la calle de boxes. Carl Edwards se ve involucrado y J.J.Yeley no puede eludir el Toyota, empotrándose contra él. La situación de neutralización supone un vuelco en las estratégias, puesto que Gordon se encontraba en boxes justo en el momento que se ha producido el incidente y ha aguantado sin perder vuelta. Tras detenerse Stewart y Kenseth, Gordon queda en primer lugar por delante de ellos, a quienes siguen Johnson y Hamlin, que continua subiendo. |  Tony Stewart finalizó la primera carrera sin incidentes desde la de Atlanta |
 Stewart (#20) tenía al alcance la victoria en las últimas vueltas, pero Gordon (#24) estaba realmente fuerte y nada pudo hacer para detenerle |
| Tras la resalida Hamlin sigue su avance, llevando su coche hasta el 4to carril de circulación en la curva 4, con Juan Pablo Montoya pegado a su interior. Hamlin supera a Johnson rodando prácticamente pegado a la pared y sube hasta el 4to lugar. 3 vueltas más tarde, en la 298, Stewart adelanta a Gordon y retoma el liderato. Pero solo una vuelta más tarde es Gordon el que lanza su Chevrolet al interior de Stewart con apenas lugar y le arrebata la primera posición. La lucha ha provocado que Kenseth y Hamlin se acerquen por detrás. Hamlin adelanta a Kenseth en la 303 y se pone 3ro. Luego es Johnson el que le hace bajar al 4to lugar. Es el día de Jeff Gordon que, a falta de 7 vueltas, no quiere sorpresas y abre un hueco entre él y Stewart. Luego solo tiene que administrar esa ventaja para entrar victorioso en meta en la vuelta 312, consiguiendo el triunfo tras 25 carreras de sequía. Además, la victoria de Gordon es la 76va de su carrera en la Nextel Cup, igualando la marca conseguida por el legendario Dale Earnhardt. Para conmemorarlo, Gordon se acerca al muro de boxes y sus mecánicos le dan la bandera negra con el #3 de Earnhardt, y el piloto da la vuelta de honor ondeándola con orgullo. Al llegar a boxes, el primero en recibirle es Dale Earnhardt Jr., que le agradece el noble gesto. |  Dale Earnhardt Jr. agradeció el gesto de homenaje que Jeff Gordon tuvo con su padre |
 Finalmente Gordon paseó la bandera con el #3 de Dale Earnhardt al conseguir igualar sus 76 triunfos. Obsérvese la descomunal caída POSITIVA del neumático delantero derecho |
Gordon, con su primera victoria del año, reafirma su liderato por delante de Jeff Burton, desaparecido en toda la carrera. Pese a ello sigue siendo el único piloto a menos de 100 puntos de Gordon. Solo Stewart, tras deshacerse de los incidentes que le persigue, y Harvick, consiguen obtener una buena renta de su resultado, subiendo 2 y 3 posiciones en la general respectivamente, mientras que Clint Bowyer baja 3. Mark Martin sube al top-10 pese haber estado ausente en 2 de las 8 carreras. ¿Será capaz de clasificarse para la lucha por el título?
Resumen de la carrera:
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Top-10 Subway Fresh Fit 500: 1. Jeff Gordon (Chevrolet #24) 2. Tony Stewart (Chevrolet #20) 3. Denny Hamlin (Chevrolet #11) 4. Jimmie Johnson (Chevrolet #48) 5. Matt Kenseth (Ford #17) 6. Jeff Green (Chevrolet #66) 7. Kyle Busch (Chevrolet #5) 8. Bobby Labonte (Dodge #43) 9. Johnny Sauter (Chevrolet #70) 10. Kevin Harvick (Chevrolet #29) Clasificación general (después de 8 carreras): |
Jeff Gordon estrenó su casillero afianzándose al frente de la clasificación |
Previo Aaron’s 499
La NASCAR irá a Alabama para disputar la 2da carrera del año con platos restrictores en el superspeedway de Talladega. Uno de los platos fuertes del año, donde los incidentes múltiples son inevitables en cada edición y en el que la clave para obtener un buen resultado es evitar a toda costa verse involucrado en uno de ellos. Los 33º de inclinación de las curvas y las 2.66 millas de cuerda lo convierten en un óvalo único en el calendario.
Jimmie Johnson ganó la carrera el año pasado, pero la edición de otoño tuvo un final dramático. En la última vuelta, Johnson intentaba superar a Dale Earnhardt Jr., que se encontraba en cabeza, cuando el compañero de equipo de Johnson, Brian Vickers, golpeó a su jefe de filas, que por aquellas fechas luchaba por el campeonato, eliminandole a él y a Dale Jr. y consiguiendo una polémica victoria. Aquella fué la gota que colmó el vaso de la paciencia de Rick Hendrick, que prescindió de él para la nueva temporada. Así, tanto Johnson como Dale Jr. son claros favoritos en esta carrera, por ser especialistas en circuitos con platos restrictores, aunque tampoco se puede perder de vista al líder del campeonato, que ganó allí en 2 de las últimas 6 ediciones, y a Tony Stewart, con mucha hambre de victorias y que también se encuentra como pez en el agua en estos circuitos.