El campeonato se trasladó de las áridas montañas de Arizona a la verde costa este para disputar la 10ma carrera del año en el short-oval de Richmond, en Virginia. Se trataba de la 4ta ocasión en la que los pilotos cambiaban sus habituales coches por el COT, vehículo con el que el equipo Hendrick Motorsports había ganado todas las carreras disputadas hasta la fecha mediante Kyle Busch (Bristol), Jimmie Johnson (Martinsville) y Jeff Gordon (Phoenix). Denny Hamlin también había brillado en esas 3 carreras, tal como otros pilotos habitualmente más discretos como Tony Raines o Jeff Green, así que se esperaba este exámen para situar a cada uno en su sitio.
 Montoya (#42) volvió a hacer un nuevo amigo; esta vez Johnny Sauter (#70) |
Sábado 5 y domingo 6 de mayo de 2007
Richmond, Virginia
El Richmond International Raceway es un particular óvalo de 3/4 de milla de cuerda, un banking muy reducido y con una contrarrecta más larga que la recta de meta. Dale Earnhardt Jr. y Kevin Harvick, ambos con Chevrolet, ganaron el año pasado aquí, pero con los coches de Hendrick Motorsports intratables en lo que va de temporada, y más aún en los short-ovals, la victoria iba a ser cosa de alguno de estos pilotos o quizás de Hamlin, que parece estar convirtiéndose en el nº 1 dentro de Joe Gibbs Racing tras el decepcionante inicio de campeonato de Tony Stewart.
Caída la tarde del sábado y bajo un cielo muy amenazante, en el circuito se guarda escrupuloso silencio durante la plegaria, que hace especial recuerdo a las víctimas de la masacre en la Universidad Politécnica. Marine Drum y Bungle Corps interpretan el Star Spangled Banner y, tras ello, Jim Stewart, patrocinador de la carrera, ordena encender los motores. La pista aún no ha conseguido secar la lluvia caída en las últimas horas, y los coches saltan a pista a rodar tras el pace car para intentar secarla.
 La lluvia impidió que la carrera se disputase la noche del sábado y tuvo que reanudarse la tarde del domingo |
La carrera empieza con bandera amarilla, aún tras el pace car, para intentar evacuar el agua de la línea de trazada. Al parecer se anuncia que en la vuelta 8 se va a dar la bandera verde, pero llegado ese momento el pace car sigue en pista. Tras 4 vueltas más la situación da un vuelco y el cielo empieza a descargar con fuerza, obligando a mostrar bandera roja en la vuelta 13. Los equipos cubren los vehículos con plásticos protectores a su llegada al pit road. La situació no parece cambiar en absoluto y tras casi 1 hora de espera, la organización decide posponer la carrera hasta el domingo. Una gran decepción para todos los espectadores, que en el mejor de los casos van a tener que volver a hacer las habituales colas para llegar al circuito; eso si no tenían cerrado el billete de vuelta a casa para el día siguiente.
El domingo, esta vez a la 1 de la tarde, los coches vuelven a la pista. El clima ha cambiado radicalmente y hoy el Sol revienta las piedras. Tras la plegaria, el himno y la orden de encender los motores por 2da vez, la carrera empieza definitivamente con Gordon y Carl Edwards en primera fila, programada al total de vueltas inicialmente previsto. Se anuncia que en la vuelta 40 se mostrará una "precaución competitiva" para permitir que los equipos hagan ajustes en sus coches, si lo creen necesario, y repuesten gasolina por primera vez. Gordon lidera la 1ra vuelta mientras a su zaga se coloca Scott Riggs, que pasa a Edwards. Robby Gordon entra en boxes para intentar una maniobra estratégica que le deje bien situado tras la precaución que va a mostrarse en la vuelta 40, llenando su tanque de gasolina ahora. La maniobra está prohibida y al ser detectada el piloto es penalizado con 2 vueltas por ello.
 La salida con Jeff Gordon (#24) en la pole por 4ta carrera consecutiva |
Mientras eso sucedía en boxes, sobre la pista se produce el primer incidente de la carrera. Johnny Sauter pierde el control y golpea a Casey Mears, provocando que quede cruzado sobre la pista. Kurt Busch también trompea al evitar el incidente. Robby Gordon recibe el free pass y recupera 1 de las 2 vueltas perdidas. Busch, Mears, Joe Nemechek y Elliott Sadler visitan los boxes. Algún tipo problema con las tuercas de una de las ruedas de Busch le hacen perder vuelta al pasar demasiado tiempo en boxes. En pista, Gordon, Riggs, Edwards, Johnson y Kasey Kahne lideran el paquete.
La bandera verde vuelve a ondear en la vuelta 13. Robby Gordon vuelve a boxes en la 15 por un pinchazo. Dale Jr., a un ritmo imparable, adelanta a Edwards y se situa 3ro en la vuelta 19. Robby Gordon está empeñado en robar el protagonismo y ahora se le penaliza por exceder la velocidad en el pit road al salir de su parada; el piloto se encuentra con 3 vueltas perdidas. Por delante Johnson se ha deshecho de Riggs y se marcha junto a su compañero de equipo. Gordon y él sacan 1.5 segundos a Dale Jr. pese al gran empuje del coche #8. Finalmente en la 33 Johnson toma la iniciativa y relega de la 1ra posición a Gordon. El piloto sigue a Johnson pero la maniobra de adelantamiento les ha frenado algo y Dale Jr. les atrapa enseguida. En la 37 adelanta a Gordon para situarse 2do.
 Johnson (#48), Kurt Busch (#2), Edwards (#99), Riggs (#10) y Earnhardt Jr. (#8) protagonizaron una buena carrera |
Tal como estaba previsto, en la vuelta 41 se muestra precaución competitiva. Se permite a los equipos ir a boxes y repostar gasolina. Todos los coches visitan a sus equipos de mecánicos. Gordon y Johnson se quejan de sobreviraje, mientras Hamlin y Dale Jr. de subviraje. Como todos los demás, realizan algunos ajustes en las presiones y la suspensión para equilibrar el balance del coche. El equipo de mecánicos de Gordon está brillante y consigue recuperar las 2 posiciones perdidas, siendo ahora el líder a la salida de boxes, por delante de Raines -que ha ganado 12 posiciones en boxes cambiando solo 2 ruedas-, Johnson, Dale Jr. y Edwards.
 Denny Hamlin (#11) volvió a brillar con el COT; Kevin Harvick (#29) volvió a los primeros puestos tras muchas carreras y Jeff Gordon (#24) no se separó del grupo de cabeza |
| Raines presiona a Gordon en la resalida, pero el 4 veces campeón no tiene problemas para mantenerle a raya. En la 54 Jamie McMurray, también con una buena ficha de actuaciones con el COT, roza el muro y el contacto provoca el pinchado de una de sus ruedas. El piloto sigue rodando por el exterior a velocidad muy reducida, pero el tráfico es tan denso por el interior que el piloto de Ford es incapaz de cruzar la pista para encarar la calle de boxes. Por ello se muestra bandera amarilla en la 56. McMurray cambia su neumático en boxes y consigue volver con solo 1 vuelta perdida. Pero algo más le pasa al coche y 5 vueltas más tarde, aún con precaución, vuelve a boxes a reparar su frontal. Paralelamente se relanza la carrera y en apenas 1 vuelta Raines consigue sorprender a Gordon y colocarse 1ro, liderando su 1ra vuelta de la temporada. Gordon le devuelve el hachazo en la siguiente. Raines pierde comba y ahora Dale Jr. se coloca 2do. Al parecer la decisión de cambiar solo 2 neumáticos le está empezando a pasar factura.
Gordon, Dale Jr. y Johnson abren una brecha sobre el resto. El ritmo de Gordon es alto y el hijo del Intimidador no puede lanzarle un ataque serio. Por detrás destaca Kyle Busch quién, tras empezar 34to, se encuentra 17mo cerca ya de la vuelta 100, momento en el que Gordon contacta con la cola del pelotón y empieza a doblar; los primeros en caer son Kenny Wallace y A.J. Allmendinger, que participa nuevamente con el COT -y solo con el COT-. En la 103 se muestra bandera amarilla por el pinchazo sufrido por Sadler, que no puede evitar trompear en la recta de meta a causa de ello. Todos los pilotos en la vuelta del líder visitan los boxes y a la salida Gordon sigue en cabeza por delante de Hamlin, Harvick, Johnson y Edwards. |
 Tony Stewart volvió a la senda de las actuaciones discretas, aunque afianza su posición en el campeonato |
Montoya (#42) volvió a hacer un nuevo amigo; esta vez Johnny Sauter (#70) |
Una vez más Gordon vuelve a escaparse de su perseguidor, ahora Hamlin, incapaz de seguirle. Quien destaca ahora es Greg Biffle, que está 5to en la vuelta 113 tras empezar 33ro. En la 119 otra precaución neutraliza la carrera. Juan Pablo Montoya, rodando en el top-20 hasta el momento, intentaba adelantar a Sauter, cuando Ryan Newman toca su trasera, le desequilibra y envia el coche del colombiano contra el de Sauter. Ambos terminan en el muro y con sus alerones destrozados tras el impacto. Pese a ello, se dirigen a boxes y siguen en carrera. Stewart, en otra más que discreta carrera con el COT y rodando 14to, se dirige en 2 ocasiones consecutivas a boxes para tratar de hacer más conducible su Impala SS. Gordon, Hamlin, Harvick, Johnson y Biffle siguen en cabeza.
En la resalida Gordon vuelve a flaquear, como lleva haciendo durante todo el año, y Hamlin trata de pasarle. El de Hendrick se defiende saliendo muy bien de las curvas por el exterior. El duelo se prolonga varias vueltas, hecho que permite a Harvick acercarse por detrás. Hamlin pasa a Gordon en la 129, pero luego, en una acción de gran mérito, Harvick supera a ambos pilotos y se coloca 1ro en la 131. Detrás Johnson y Dale Jr. se pelean por el 5to lugar. Harvick parece decidido a instalarse en cabeza y empieza a abrir hueco con Hamlin. Pero el ganador en Daytona lo pierde todo en apenas 1 vuelta y Hamlin le supera en la 145. Harvick se revuelve y ya vuelve a liderar en la siguiente vuelta. En el garaje se presenta Jeff Burton que debe abandonar por segunda carrera consecutiva, esta vez por problemas con el motor. El piloto está visiblemente decepcionado. |
Tras perder 84 vueltas, McMurray vuelve a pista con los problemas de su Ford solventados. Hamlin vuelve a desafiar a Harvick y le supera en la 164. Gordon pasa por un mal momento y ahora Kurt Busch pasa al líder del campeonato y a Greg Biffle de una tacada por el 4to lugar. Los doblajes empiezan, circunstancia que aprovecha Harvick para retomar la iniciativa en la 173. En la vuelta 200 sigue en cabeza, mientras Stewart ha subido 20 lugares tras sus minivacaciones en boxes; ahora está 14to nuevamente.
| Con 100 vueltas transcurridas desde la última parada en boxes, empieza el carrousel de paradas con bandera verde. David Stremme, Edwards, Dale Jr. y Gordon son los primeros pilotos en detenerse. El movimiento permite que Kurt Busch, Newman -su compañero en el Penske Racing-, Stewart, Matt Kenseth y Mark Martin lideren alguna vuelta hasta que Harvick vuelve al 1er lugar en la 215 y, por lo tanto, todos ellos cosechen 5 puntos extra por ese concepto. Acabado todo el ciclo de repostajes, los hermanos Kyle y Kurt Busch, Gordon y Johnson siguen a Harvick en las primeras plazas.
El piloto de Richard Childress Racing abre un abismo de casi 3 segundos sobre Kyle Busch, pero el de Hendrick empieza a escalar esa montaña cuando se inician los doblajes hasta dejarlo en poco más de 1 segundo. Ahora mismo menos de la mitad de los coches en carrera están en la vuelta del líder. Kurt pasa a Kyle en la 246 ascendiendo al 2do. Inmediatamente despues se muestra la 6ta bandera amarilla del día: el piloto de Joe Gibbs, J.J.Yeley, ha trompeado y golpeado el muro. En esos momentos era el último piloto doblado, pero al ser él el culpable de la precaución, no recibe el free pass. Los pilotos vuelven a boxes. En el pit-road se tocan los coches de Harvick y David Ragan, provocando el tropo del segundo de ellos y graves daños en el de Harvick. Johnson informa que sus frenos se están sobrecalentando excesivamente. A la salida de los repostajes, Kurt Busch está en cabeza, por delante del trio de Hendrick Motorsports formado por Johnson, Kyle Busch y Gordon, y de Martin Truex Jr. Para colmo Harvick excede la velocidad en boxes y deberá cumplir un drive-through por ello. |
 Johnson y Gordon empiezan a disputarse el rol de nº1 en el equipo. Ahora lideran el campeonato |
De nuevo con bandera verde, Gordon consigue superar a su compañero Kyle. Por delante las posiciones se mantienen durante 17 vueltas, hasta que en la 278 vuelve a ondear la bandera amarilla por un trompo de David Gilliland por haber empujado al coche de Johnny Benson. Kurt Busch visita los boxes y deja a Johnson en cabeza. También entran a repostar Kenseth, Dale Jr., Newman y Edwards.
Resalida y otra vez queda neutralizada la carrera en la siguiente vuelta. Ahora es Green el que bloca los frenos y embiste a Dale Jr., dañando su trasera y induciéndole el trompo. En la 291 se reanuda la acción con Johnson, Kyle Busch, Gordon, Hamlin y Stewart en las primeras plazas. Este último supera a su compañero para situarse 4to 3 vueltas después. Por delante es Kyle el que pasa a Johnson y lidera la carrera por primera vez, aunque la aventura solo le dura 1 vuelta hasta que su compañero resupera el liderato. Nemechek pincha una rueda y golpea el muro, aunque no se muestra bandera amarilla. Kyle se ha venido a bajo y con menos de 100 vueltas para terminar Gordon le supera por el 2do lugar. Kahne roza el muro dejando graves secuelas en su vólido y tuviendo que abandonar en la 308. 9 más tarde se muestra precaución por debris en la curva 1. Todo el mundo en la vuelta del líder se detiene a repostar. Dave Blaney cambia solo 2 neumáticos y sube 10 plazas. En cabeza ahora están Johnson, Gordon, Blaney, Kyle Busch y Hamlin.
 El equipo de Rick Hendrick sigue imparable en el campeonato. Aquí sus 3 coches lideran la carrera. |
En la 323 los coches vuelven a rodar al límite, con Kyle Busch deshaciéndose de Blaney a la primera de cambio. Ahora fija su mirilla en Gordon y consigue superarle en la 329. Allmendinger roza el muro sin mayores consecuencias. Los frenos de Scott Riggs se han agotado y debe realizar una parada suplementaria. En la 337 se vuelve a mostrar precaución por debris. Los 6 primeros clasificados se mantienen en pista, y por detrás de ellos la mayoría se detienen. Johnson y Kyle Busch siguen los primeros, con Gordon, Blaney y Hamlin a su persecución. Hamlin pasa a Blaney en la 348, justo antes de otra bandera amarilla por la explosión del motor de Kenny Wallace, que no puede abandonar limpiamente la pista.
Nadie se detiene y la carrera vuelve a escribirse 5 vueltas más tarde. Kyle Busch muestra sus dotes en las resalidas y sorprende a Johnson adelantándole en esa vuelta, pero a la siguiente otra vez la carrera queda neutralizada por la colisión entre Biffle y Green. El primero de ellos trompea y golpea el muro irremediablemente. El 4to piloto de Hendrick, Casey Mears, es el único en la vuelta del líder que pasa por boxes. Sus 3 compañeros siguen liderando la carrera por delante de Hamlin y Blaney, que firma una gran actuación para Toyota. La historia se repite otra vez justo tras mostrarse la bandera verde; ahora David Stremme es el que acaba en la pared en la 363. Pero es que en la 368 vuelve a ondear verde y en la 372 otra vez la carrera está parada. Ward Burton y Ricky Rudd colisionan en la curva 3 y finalizan su romance en el muro. En el incidente también se ven involucrados Stewart, Allmendinger y Truex Jr.. Para esquivarlos, Blaney y Montoya provocan el trompo. Nadie sigue sin pasar por boxes, a menos de 20 vueltas para terminar.
 Johnson supera a Kyle Busch y se va directo hacia la victoria |
Kyle Busch reemprende la marcha en la 381, pero ahora es Johnson el que le sorprende al pasarlo en esa misma vuelta. Hamlin empieza a meter el morro a Gordon justo detrás de ellos, pero el líder del campeonato resiste algunas vueltas. Finalmente debe ceder en la 390, mientras Johnson ha conseguido distanciarse unas 5 décimas de Kyle Busch. Tras todos ellos, Newman y Stewart luchan por la 6ta plaza, llegando al contacto. El de Dodge sujeta firmemente su lugar y lo mantiene hasta el final, cuando por la línea de meta entra jubiloso Jimmie Johnson, consiguiendo su 4to triunfo del año, el segundo con el COT y el pleno (4 de 4) de victorias con el COT para el Hendrick Motorsports. A destacar también la buena actuación del equipo de Roger Penske, que situa a Kurt Busch y a Newman 5to y 6to respectivamente.
Tras algunas carreras discretas de Johnson, el piloto vuelve a dar un golpe de autoridad al finalizar 2do y 1ro en las 2 últimas pruebas, que unido a los 2 abandonos consecutivos de Jeff Burton y a las pobres carreras que está protagonizando Kenseth, permiten al de Hendrick escalar 2 plazas en la general hasta situarse justo detrás de Gordon. Hamlin, en otra gran carrera con el COT, sube al 4to también beneficiado por la debacle de Burton, mientras el gran perjudicado del día es McMurray, que baja 6 posiciones de golpe y de momento se queda fuera de las 12 plazas que dan derecho a la lucha por el título.
Resumen de la carrera:
Accidente de Montoya y Sauter en la curva 2:
 Jimmie Johnson ganó por 2da vez con el COT |
Top-10 Crown Royal 400 presents The Jim Stewart 400: 1. Jimmie Johnson (Chevrolet #48) 2. Kyle Busch (Chevrolet #5) 3. Denny Hamlin (Chevrolet #11) 4. Jeff Gordon (Chevrolet #24) 5. Kurt Busch (Dodge #2) 6. Ryan Newman (Dodge #12) 7. Kevin Harvick (Chevrolet #29) 8. Tony Stewart (Chevrolet #20) 9. Clint Bowyer (Chevrolet #07) 10. Matt Kenseth (Ford #17) Clasificación general (después de 10 carreras): |
Previo Dodge Avenger 500
La próxima cita de la temporada tendrá lugar en el short-oval de Darlington, de nuevo con el Car of Tomorrow. Un circuito muy peculiar, con las 4 curvas de radio y peralte diferente, y con una trazada óptima en la curva 2 por el exterior. El piloto de Roush Racing, Greg Biffle, dominó allí en las últimas visitas de la Nextel Cup, pero una vez más habrá que seguir más de cerca a los hombres del Hendrick Motorsports, dado que su rendimiento con el COT está a años luz del de cualquier otro rival.
La cita de Darlington marcará un alto en el camino para la disputa posteriormente de la semana de la velocidad en la cuna de la NASCAR, en Carolina del Norte. El circuito de Lowe’s acogerá la prueba no puntuable del Nextel All-Star, además de la carrera más larga del año la siguiente semana, la Coca-Cola 600. Superado ese punto clave de la temporada se habrá completado el 1er tercio del campeonato, y algunas cosas van a empezar a estar más definidas de cara a la lucha por el título en las 10 últimas pruebas.