La competición se desplazó de este a oeste hasta California para disputar la 2da carrera de la temporada 2008. Con un Ryan Newman eufórico tras su victoria en Daytona y algunas sorpresas inesperadas de los favoritos, en California todo tenía que volver a su cauce. Pero las sopresas siguieron en este escenario, con un Ford ganando la carrera con notable autoridad y un Toyota liderando el campeonato por primera vez en la historia.
Lluvia en la calificación
Las cosas no empezaron bien para algunos pilotos que van a tener muchos problemas durante toda la temporada. En algo poco habitual en las áridas tierras californianas, la lluvia hizo acto de presencia durante la jornada de calificación del viernes, por lo que la parrilla quedó configurada según los puntos de propietarios con los que finalizó la temporada pasada. Eso supuso que no quedaron clasificados pilotos como Patrick Carpentier o A.J. Allmendinger, que ya no pudieron tomar parte en la carrera de la semana pasada. En cambio otros como Sam Hornish Jr. se aprovecharon del hecho que su coche número 77 es propiedad de Roger Penske, como los son el 2 y el 12, por lo que utilizó hábilmente esta circunstáncia para tomar la salida desde el 7mo puesto en el que finalizó Kurt Busch la temporada anterior, mientras Busch, al ser antiguo Campeón, ocupó la plaza reservada para tal efecto.
Un cielo amenazante que empezó a descargar agua durante todo el fin de semana
La norma dejaba una primera fila con Jimmie Johnson y Jeff Gordon preparados para tomar la iniciativa en el campeonato, mientras que el actual líder debía tomar la salida desde la 13ra posición, Dale Earnhardt Jr. desde la 15ta y Kyle Busch desde la 22da, por citar algunos de los damnificados.
La parrilla se decidió por los puntos de propietarios de 2007. Jimmie Johnson (#48) ocupó la plaza privilegiada
Sigue la lluvia y la carrera dura 2 días
Durante todo el fin de semana la lluvia no concedió el más mínimo descanso y obligó a reorganizar la agenda, trasladando la carrera de la Nationwide Series al domingo, y a terminar la de la Sprint Cup el lunes. Las primeras 87 vueltas se corrieron el día planeado, con 3 horas de retraso, hasta que la lluvia volvió a aparecer, por lo que el resto de giros hasta los 250 no hubo más remedio que terminarlos el lunes. Llegado el día, la lluvia persistió por la mañana y finalmente a la 1 de la tarde los coches terminaron la carrera.
La lluvia obligó a interrumpir la carrera a mitad de la misma
Gordon empieza pisando fuerte
Nada más empezar, Jeff Gordon tomó la delantera y tras la 1ra vuelta ya lideraba la carrera. El piloto de indiana enseguida empezó a mostrarse muy fuerte, abriendo un considerable margen de tiempo sobre el piloto local, Johnson, mientras por detrás de ellos quien pareció sufrir problemas fué Matt Kenseth, que perdió varias posiciones en pocas vueltas. Todavía más atrás Kyle Busch empezó a abrirse camino hacia delante.
Jeff Gordon (#24) empezó a abrir hueco nada más empezar
En la vuelta 11, Kenseth advierte que la temperatura de su motor está subiendo anormalmente, por lo que optó por detenerse a comprobar el problema. Sus mecánicos le retiraron un trozo de plástico que obstaculizaba la entrada de aire del radiador, con lo que puede reanudar la marcha aunque con un gran trabajo de remontada por delante. Poco más tarde aparece en pantalla Kevin Harvick, a quien le sucede exactamente lo mismo.
Problemas para Denny Hamlin
El joven piloto de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin, se convirtió en la primera víctima del día al chocar fuertemente contra el muro de la curva 3 en la vuelta 14. Los pilotos se dirigieron a boxes a realizar la primera parada y la fortuna sonrió a Harvick, que debido a que tuvo que parar justo antes para solventar el problema de sobrecalentamiento, ahora se encontraba en 1er lugar al no volverse a detener. Pero su suerte cambió rápidamente; la NASCAR determinó que Harvick había entrado a boxes justo en el momento en el que se mostró la bandera amarilla por el incidente de Hamlin, con lo cual el pit-lane estaba cerrado y no podía detenerse. Harvick tuvo que colocarse el último de los pilotos en la vuelta del líder, lo que volvía a dejar a Johnson y Gordon en primer lugar.
Los compañeros de equipo Denny Hamlin (#11) y Kyle Busch (#18) tuvieron suerte dispar
Bandera roja por un grave accidente múltiple
Tras la resalida, Gordon volvió a intentar pasar inmediatamente a Johnson, pero este se resistió durante 1 vuelta entera con gran velocidad por el exterior, hasta que finalmente Gordon finalizó la maniobra en la vuelta 20. Pero algo había sucedido en la curva 2 tras una gran humareda. Casey Mears, que rodaba en el top-10, pisó una zona sucia al entrar en la curva 1, lo que irremediablemente le proyectó hacia el muro. Al llegar a la curva 2, Dale Earnhardt Jr. es golpeado fuertemente por el coche de su compañero de equipo, saliendo despedido hacia la zona interior. El coche de Mears se queda tocando al muro y, con la confusión generada y la baja visibilidad, es embestido por detrás por el Dodge de Sam Hornish Jr. El brutal golpe hizo que el coche de Hornish Jr. se metiera debajo del Chevrolet, provocando el volcamiento y dejándolo bocarriba. También como consecuencia de ello, el motor de Sam Hornish Jr. prendió fuego, lo que obligó al director de carrera a sacar la bandera roja.
El coche de Casey Mears (#5) justo tras volcar
El coche de Dale Earnhardt Jr. parecía muy dañado, pero el piloto de Hendrick se dirigió a su garaje para reparar los desperfectos de carrocería y poder seguir. Un duro contratiempo para un más que teorico aspirante al título, que empezará la temporada muy retrasado en la clasificación. Hornish Jr. y Mears no pudieron seguir en carrera. Puesto que aún había algo de agua en la pista que no había drenado, y que la pista estaba sucia en las curvas, los pilotos implicados en los 2 incidentes hasta ese momento coincidieron en señalar que la pista no estaba en condiciones para correr, que era un auténtico riesgo y que había sido un error permitir correr en esas condiciones.
Vista de los bajos del coche del Chevrolet #5
Tras más de 1 hora de reparaciones y limpieza de la pista, los pilotos volvieron a encender los motores para reanudar la carrera. Algunos pilotos volvieron a boxes tras la primera vuelta de instalación, entre ellos Kyle Busch, que acusaba problemas de sobrecalentamiento del motor, lo mismo que J.J.Yeley y Dale Jarrett. Tras volver a pista, Busch volvió a boxes un par de vueltas después aún con asuntos que solucionar.
Estado en el que quedó el Dodge #77 de Sam Hornish Jr.
Hendrick Motorsports toma el mando
Con Dale Jr. prácticamente rodando en último lugar a más de 40 vueltas, y con Casey Mears fuera, el Hendrick pasaba por segunda carrera consecutiva por apuros. No obstante, Jeff Gordon y Jimmie Johnson seguían en las primeras plazas tras la resalida. Otro trozo de plástico, ahora en el coche de Gordon, hacía subir la temperatura de su motor peligrosamente. El Hendrick inventa una manera sacarle del apuro, acordando que permita a Johnson pasar al liderato y luego que Gordon le siga cerca para liberar el frontal de presión y que el plástico se despegue. La táctica funcionó de maravilla y en la siguiente vuelta Gordon se deshizo del problema. Para "agradecerle" el favor, Gordon volvió a pasar a Johnson en la 38, justo antes que volviera a llover y se mostrara bandera amarilla por ello.
Eso fué aprovechado para visitar los boxes masivamente. David Gilliland, de Robert Yates Racing, ganó 21 posiciones al cambiar únicamente los 2 neumáticos exteriores, subiendo a la 4ta plaza, mientras Carl Edwards se colocó 3ro. Nuevamente, después de la parada y pese a la superioridad de Gordon en pista, Johnson salió del repostaje antes que su compañero, aunque la posición le volvió a durar 1 curva. Edwards parecía mantener el ritmo del 4 veces campeón e intentó hacerse con el segundo lugar sin demasiado éxito.
Los buenos repostajes de Jimmie Johnson y su equipo de mecánicos no se aprovecharon suficiente en pista
Carrera trabada por las banderas amarillas y suspensión de la carrera
A partir de la vuelta 56 la carrera entró en un constante degoteo de banderas amarillas. En la 56 por un pinchazo de Jeremy Mayfield. Luego en la 62 por un trompo de Joe Nemechek. En la 70 otro trompo de Elliott Sadler al esquivar el coche de Robby Gordon. Hasta la 81, en que nuevamente volvió a aparecer la lluvia. Hubo paradas a boxes, con Johnson nuevamente saliendo el primero y Gordon algo retrasado. Finalmente, tras 5 vueltas de espera, se decidió mostrar por segunda vez la bandera roja.
Tras 3 horas y media de espera, la NASCAR decidió posponer la carrera hasta el lunes a la 1 de la tarde. En ese momento los 5 primeros eran Johnson, Travis Kvapil, Kyle Busch, Greg Biffle y Kasey Kahne.
Los nuevos compañeros de equipo en el Dale Earnhardt Inc. Martin Truex Jr. (de espaldas) y Mark Martin
Johnson se hace fuerte bajo un cielo despejado
Finalmente a la 1 del mediodía se reanudó la carrera en la vuelta 88 tras casi 16 horas de parón. Nada más empezar, algunos pilotos fueron a boxes a hacer ajustes dadas las nuevas circunstancias de carrera. A pesar de ello, aún hay charcos en algunos puntos del trazado, como advertía Johnson por radio. En la 90 por fin se dió bandera verde, con Gordon rápidamente progresando hasta el 3er lugar. Kahne se resistió a ceder su plaza y algunas vueltas más tarde le puso cara su derrota. El piloto de Dodge incluso llegó a ponerse segundo tras superar a Kyle Busch en la vuelta 114.
La carrera se reanudó la tarde del lunes con un circuito casi vacío
En contraste con las innumerables banderas amarillas del domingo, la carrera discurría sin pausa, lo que obligó a hacer la parada de media carrera con bandera verde. El último en detenerse fué Edwards, que tras hacerlo aún pudo mantener el liderato durante 1 vuelta más hasta que Johnson, con neumáticos frescos, lo dejó atrás. A continuación hicieron lo propio Kyle Busch, Gordon y Kahne. En 5 vueltas Johnson saca 5 segundos a Busch. El 2do clasificado en Daytona Kurt Busch se quedó sin gasolina y llegó por inercia a boxes a repostar, lo que le hizo perder 1 vuelta entera.
Nuevas incidencias
Tras la relativa calma que vivía la carrera, llegaron nuevamente banderas amarillas. Jeff Burton mordió el muro en la vuelta 134. Luego Michael Waltrip trompeó en la curva 2 en la 150, y su compañero Dale Jarrett perdió la cubierta en la 167. Durante algunas vueltas, el entonces líder de la general, Ryan Newman, se puso en cabeza hasta que tuvo un susto al pisar una zona sucia, lo que lo retrasó varios lugares. Gracias al último parón, Jeff Gordon realizó una rapidísima parada en boxes que lo dejó líder al volver a pista. A su espalda ya veía a Carl Edwards y a Matt Kenseth, en lo que empezaba a oler a as guardado en la manga por parte de los Ford de Roush Racing. Por su parte Johnson realizó una parada lenta y perdió 7 posiciones en boxes.
Empieza el ataque de Carl Edwards
Después de estudiarlo durante 8 vueltas, Carl Edwards adelantó a Gordon en la 179, momento a partir del cual el de Ford empezó a imponer un ritmo diabólico hasta abrir una ventaja de 5 segundos en 20 vueltas. Johnson escaló hasta el 3r lugar en ese periodo. Los 2 hombres de Hendrick parecían estar disputándose la victoria durante toda la carrera, pero la irrupción sin invitación de Edwards no era algo que estuviera en sus planes. Se producen las penúltimas detenciones a boxes con bandera verde mientras Edwards sigue disparado hacía la línea de meta.
Hacia el final de la carrera, Johnson, Gordon y Carl Edwards tuvieron la última palabra
Y finalmente Edwards consolida la victoria
Se detuvo a boxes en la 213, volviendo a pista en 1er lugar, con Kyle Busch 3ro y Kahne 5to. En la 219 un roze de Jeremy Mayfield contra el muro provocó la enésima bandera amarilla, con lo que todo el mundo volvió a boxes a por neumáticos nuevos. Las paradas del Hendrick Motorsports volvieron a ser el paradigma de la eficiencia, saliendo a pista Johnson 1ro y Gordon 2do, mientras Edwards bajaba a la 4ta plaza. En la resalida, Gordon volvió nuevamente a intentar superar de buenas a primeras a Johnson, aunque esta vez el californiano se defendió francamente bien y conservó el 1er lugar 12 vueltas. Todo terminó para Hendrick en el momento en que Carl Edwards superó a Gordon y se fué como un tiro hacia Johnson. Le recuperó el segundo de ventaja que le había podido sacar, lo pasó en la 237, y de ahí hasta el final aún se permitió el lujo de sacar 2 segundos al duo de Hendrick.
En la última vuelta se produjo el trompo de Dale Jarrett, pero eso no supuso impedimiento para Edwards, que entró a meta con la carrera neutralizada y tras una enorme exhibición de fuerza.
Edwards entró a meta con la carrera neutralizada, algo que no desluce nada su gran rendimiento
Por 3er año consecutivo ganaba en la Auto Club 500 un Ford de Jack Roush. Kyle Busch entraba a meta en 4to lugar, repitiendo el resultado de Daytona, lo que le permitía acceder al liderato de la general. Es la primera vez en la historia que Toyota lidera el campeonato. Además, Busch es líder también de la categoría de Camionetas, mientras que en la Nationwide Series es segundo tras su compañero en Gibbs Racing Tony Stewart, por lo que la marca nipona lidera las 3 categorías de la NASCAR.