Auto Club 500 – Kenseth se impone con autoridad
La acción de la NASCAR se trasladó de Florida a California para ofrecernos la segunda carrera de la temporada, la tradicional Auto Club 500 en el California Speedway de Fontana.
 Matt Kenseth dió a Ford la primera victoria del año |
El óvalo de 2 millas es el más temido mecánicamente por su exigencia con los motores. Las largas rectas permiten que el motor alcance su límite a más de 9300 rpm, proporcionando al piloto una velocidad punta de 204 mph (326 km/h), mientras que sus solo 14º de banking exigen un duro trabajo para recuperar ese régimen sin cambiar de marcha.
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Tras la victoria en la Daytona 500, Kevin Harvick anunció que en California participaría en las 3 categorías (Cup, Busch y Camionetas), significando 1000 millas solo de carrera, sin contar entrenamientos, aunque los verdaderos favoritos en California eran los potentes motores Ford, con Matt Kenseth al frente, vencedor allí la pasada temporada.
Jeff Gordon en el Chevrolet #24 consiguió la pole en este moderno oval. A su lado el joven Kasey Kahne en el Dodge #9, y por detras de ellos el segundo clasificado en Daytona Mark Martin en el #01, el ganador Kevin Harvick y los accidentados la semana anterior Dale Earnhardt Jr. y Clint Bowyer en el #07. Tony Stewart tomó la salida en 11r lugar, Kurt Busch el 18vo, Jimmie Johnson el 23ro y Matt Kenseth el 25to. El primer Toyota en parrilla se encontraba en 15to lugar, tratándose de Brian Vickers, el primer coche del equipo Red Bull que consigue clasificarse para una carrera de la Nextel Cup. Su compañero y ex-piloto de ChampCar, A.J. Allmendinger, aún no ha logrado tomar la salida en ninguna ocasión. Tras la actuación de Sammy Hagar, la plegaria y la interpretación del himno por parte de Brian McKnight, Kevin Costner ordena a los pilotos: «Gentlement, start your engines!» |
 A.J. Allmendinger aún no se ha clasificado en ninguna carrera |
 Jeff Gordon consiguió la pole por delante de Kasey Kahne |
Bandera verde y Kasey Kahne enseguida consigue dejar atrás al 4 veces campeón Jeff Gordon. Los pilotos de cabeza mantienen sus posiciones, generando dos linias de trazada prácticamente igual de rápidas, una por el interior y la otra rozando el exterior de la curva 2. En la octava vuelta se produce el primer gran incidente. Scott Riggs pierde el control de su Dodge #10 en la curva 2, golpeando el muro y llevándose tras sí al Ford de Jamie McMurray y el Dodge de Reed Sorenson, compañero de Juan Pablo Montoya en Chip Ganassi. Aunque es temprano, todos los pilotos van a boxes a realizar su primera parada. Los tres involucrados en el accidente consiguen llegar a boxes. Kahne mantiene el primer lugar tras las paradas, seguido de Harvick, Bowyer y Stewart.
En la vuelta 15 el circuito revienta el primer motor: el Chevrolet de Martin Truex Jr. Aprovechando la situación de bandera amarilla, Jimmie Johnson y Jeff Gordon vuelven prematuramente a boxes. Parece que han realizado algunos ajustes en sus Chevrolet y, tras llenar el depósito, vuelven a la pista sin problemas, aunque en las últimas posiciones. |
Se reanuda la carrera en la vuelta 19, en la que Dale Earnhardt Jr. tiene algun problema con un neumático y se detiene a cambiarlo. Solo una vuelta más tarde de nuevo un incidente interrumpe la carrera. El rookie David Ragan ha trompeado en la curva 2 y por culpa de la bandera amarilla Dale Earnhardt Jr. pierde una vuelta, alejándose sus opciones de victoria. Cuando se abre la calle de boxes, los pilotos en cabeza entran a repostar. Debido a ello ahora son Kyle Busch, Denny Hamlin y Matt Kenseth los que lideran el grupo.
Busch aguanta hasta la vuelta 31, en la que Kenseth llega al liderato, tras haber partido desde el lugar 25to de la parrilla. En la 41 Dale Earnhardt Jr., con neumáticos frescos, consigue desdoblarse. En ausencia de incidentes, los pilotos empiezan a parar a boxes a partir de la vuelta 50. Con todo el movimiento generado, es Jimmie Johnson el que lidera la carrera, tras el cambio de estratégia hecho vueltas antes.
 El motor de Martin Truex Jr. también explotó en una nueva debacle del equipo Dale Earnhardt Incorporated |
En la vuelta 55 el veterano Sterling Marlin golpea el muro en la contrarrecta, neutralizando la carrera. A Kyle Busch se le permite desdoblarse. Los pilotos en cabeza que no habían parado recientemente lo hacen ahora, siendo los mayores beneficiados Kevin Harvick y Tony Stewart, que ahora lideran la carrera, pero atención, Harvick ha sido retenido por exceder la velocidad en boxes! Pierde un gran número de posiciones, mientras Matt Kenseth y Bobby Labonte se situan en cabeza al caer la bandera verde.
Stewart se recupera y desafía a Kenseth, en una bonita lucha. Hacia la vuelta 67 consigue superarle a un ritmo endiablado, con el recuerdo presente de su final precipitado en Daytona cuando lo tenía todo de cara para ganar. Mientras, el motor de Dale Earnhardt Jr. se va apagando lentamente. El hijo del Intimidador consigue llegar a boxes para que su equipo de mecánicos trate de resucitar su propulsor. Casi de inmediato, el motor Dodge de Kasey Kahne también se apaga y pone destino a boxes. |
 Jeff Burton y Jeff Gordon siempre cerca de las primeras plazas |
Jeff Burton demuestra la buena forma del equipo de Richard Childress en este inicio de campeonato, tomando el liderato en la vuelta 77. Stewart no se separa de él y 15 vueltas más tarde le devuelve la jugada. En la 93 se muestra la bandera amarilla tras detectarse algunas piezas sobre la pista. La neutralización pilla en boxes en ese momento a Dave Blaney y a Joe Nemechek. Todos los coches en la vuelta del líder entran a repostar y Blaney toma el liderato.
Kenseth retoma el liderato cerca de la vuelta 100, mientras Blaney es penalizado en el momento en que se demuestra que había entrado a repostar cuando ya se había mostrado la bandera amarilla. En la vuelta 111 Dale Earnhardt Jr. y Kasey Kahne vuelven a la pista tras parecer resueltos sus disputas con los motores. |
En la 116 de nuevo piezas sobre la pista interrumpen el ritmo de carrera. Todos los coches vuelven a repostar sin destacados cambios a la salida de boxes. Kenseth sigue liderando por delante de Jeff Gordon, Bowyer, Stewart y Harvick. Pocas vueltas más tarde, el motor de Dale Jr. dice definitivamente basta, provocando un aparatoso incendio.
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Jeff Gordon adelanta a Kenseth en la vuelta 138, aunque su proeza solo dura una vuelta, el tiempo que Kenseth necesita para retomar el liderato. El piloto de Ford y su coche estan hoy en plena forma y, tras haber ganado la carrera de la Busch series el día anterior, todo parece indicar que Kenseth es el claro favorito.
Ahora es Tony Stewart en la 146 quien lo intenta con Kenseth. Gordon aprovecha la confusión y se cuela tras suyo, dejando al piloto de Ford en tercer lugar. Stewart empieza a tirar muy fuerte y abre brecha con el resto, consilidando esta vez la posición privilegiada. Por la auséncia de incidentes, los pilotos empiezan a parar en boxes con bandera verde a repostar y realizar ajustes. Clint Bowyer, que lleva toda la carrera rodando en las posiciones delanteras igual que sus compañeros de equipo, lidera la carrera un par de vueltas hasta que para en boxes y su compañero Kevin Harvick toma el relevo. |
 Jimmie Johnson recuperó el terreno perdido en Daytona |
Tras todas las paradas en boxes, vuelve a ser Kenseth quien lidera la carrera, con el duo de Hendrick Motorsports Jeff Gordon y Jimmie Johnson pisándole los talones, y el trio de Richard Childress a continuación. El motor de Jeff Andretti es el cuarto en expirar.
 Jeff Gordon en forma, perseguido por Matt Kenseth y Clint Bowyer |
Treinta vueltas más tarde los pilotos vuelven a boxes con bandera verde, cerca ya de la vuelta 200. David Gilliland es penalizado con un drive-through por excecer la velocidad de la calle de boxes. Tras todos los repostajes Jimmie Johnson lidera la carrera, pero los 5 siguientes pilotos siguen siendo los mismos que en el anterior repostaje.
En la vuelta 226 de nuevo más piezas sueltas sobre la pista obligan al director de carrerar a mostrar la bandera amarilla. Todos se detienen a repostar. El peor parado es Jimmie Johnson, que pierde el liderato tras una mala actuación de su equipo de mecánicos, aunque se mantiene en el top 5. Kenseth de nuevo está al frente. Sabedor que el final de la carrera se acerca, empieza a tirar con fuerza, abriendo una brecha de 1 segundo sobre Kevin Harvick. El ganador de Daytona, ante la posibilidad de repetir triunfo, responde al ritmo de Kenseth y empieza a recortarle centésimas vuelta a vuelta. Harvick apura hasta el último milímetro de pista en las curvas para intentar dar caza a Kenseth. En un momento dado el piloto de Ford pierde 4 décimas y la tensión aumenta. Harvick podría estar cerca de lograr la victoria de nuevo, cuando ya quedan solo 6 vueltas para el final. |
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Pero de repente un terrible accidente tiene lugar en la curva 3. El Toyota del rookie David Reutimann es desequilibrado ligeramente por Greg Biffle. El piloto pierde el control al intentar corregir la trayectoria pero acaba chocando frontalmente de manera muy violenta contra el muro. También se ven involucrados Ricky Rudd y Bobby Labonte. Reutimann inicialmente queda inmóvil dentro de su habitáculo, con la cabeza apoyada sobre el volante, ofreciendo unas dramáticas imágenes de incertidumbre, aunque unos segundos más tarde reacciona y sale visiblemente disgustado del coche, por su propio pie. El coche ha quedado atravesado en medio de la pista y es necesario sacar la bandera roja por segunda carrera consecutiva.
Los comisarios invierten algunos minutos en limpiar la pista, reparar el muro y retirar el coche de Reutimann, mientras el resto de pilotos se encuentran sobre la pista, dentro de sus coches, dando vueltas a la cabeza sobre como afrontar las 3 vueltas que restan. Tras casi media hora de trabajos, los pilotos arrancan sus coches y ruedan 4 vueltas detras del pace car. Catástrofe para Kevin Harvick! Su coche ha pinchado en la posición donde se había detenido por la bandera roja y ahora debe dirigirse a boxes, perdiendo muchas posiciones. En la 248 se muestra bandera verde con Kenseth al frente, seguido de los Jeffs Burton y Gordon, Jimmie Johnson y Clint Bowyer. Burton no controla el coche en la resalida y es rápidamente superado por el duo de Hendrick Motorsports. |
 Harvick perdió la opción de ganar al sufrir un pinchazo a 3 vueltas del final |
 Tony Stewart volvió a ser penalizado por exceso de velocidad en boxes |
Dos vueltas más tarde y tras ser el piloto que más vueltas ha dado en cabeza, Matt Kenseth completa victorioso la vuelta 250 para adjudicarse, por segundo año consecutivo, la Auto Club 500, firmando el doblete del fin de semana. Realmente el Ford se ha mostrado intratable, como ya lo hiciera el año pasado, y consigue recuperarse del duro revés de Daytona, donde recordemos trompeó en la compensación de la curva 4 cuando ya tenía el tercer lugar a su alcance. También destacar la remontada de Tony Stewart tras cumplir un drive-through por exceder la velocidad en la calle de boxes por segunda carrera consecutiva, consiguiendo finalizar 8vo, un nuevo top-5 de Mark Martin que le aupa a la primera plaza del campeonato, y el primer top-10 del Toyota del equipo Red Bull con Brian Vickers al volante. |
Top-10 Auto Club 500:
1. Matt Kenseth (Ford #17)
2. Jeff Gordon (Chevrolet #24)
3. Jimmie Johnson (Chevrolet #48)
4. Jeff Burton (Chevrolet #31)
5. Mark Martin (Chevrolet #01)
6. Clint Bowyer (Chevrolet #07)
7. Kurt Busch (Dodge #2)
8. Tony Stewart (Chevrolet #20)
9. Kyle Busch (Chevrolet #5)
10. Brian Vickers (Toyota #83)
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Clasificación general (después de 2 carreras): 1. Mark Martin 335 ptos 2. Jeff Burton 330 3. Jeff Gordon 309 4. Kevin Harvick 307 5. David Ragan 270 6. Clint Bowyer 264 7. Joe Nemechek 259 8. J.J. Yeley 251 9. Kyle Busch 239 10. David Stremme 236 … 12. Matt Kenseth 232 15. Jimmie Johnson 216 19. Kurt Busch 196 20. Juan Pablo Montoya 191 21. Tony Stewart 186 32. Kasey Kahne 150 40. Dale Earnhardt Jr. 110 |
 Mark Martin es el nuevo líder pese a que solo participará parte de la temporada |
Previo UAW-DaimlerChrysler 400
Ahora la NASCAR se toma un respiro de una semana para retomar la acción el día 11 de marzo en Las Vegas, Nevada. Las Vegas Motor Speedway (LVMS), de 1.5 millas de cuerda, es un moderno óvalo con forma de D que ha sido modificado este invierno, cambiando incluso el banking original de 12º elevándolo hasta los 20º, y construyendo de nuevo los edificios de boxes y un impresionante paddock. Los pilotos rodaron allí en enero en test oficial de la Nextel Cup, así que ya conocen como es el nuevo Las Vegas Motorspeedway.
La temporada pasada el circuito fué testigo de uno de los finales más emocionantes de la temporada, quizá el que más, con Jimmie Johnson vencedor por delante de Matt Kenseth tras adelantarle por el exterior en la curva 4 de la última vuelta. Veremos que nos depara en esta ocasión. Viva Las Vegas!