 Johnson y Stewart nos tuvieron levantados de la silla hasta el final |
La NASCAR volvió a la costa este para afrontar una serie de carreras allí que se extenderán hasta finales de primavera. La carrera de Las Vegas dejó mucho terreno por recuperar a hombres con el cartel de favoritos en el campeonato, mientras el duo formado por Jimmie Johnson y Jeff Gordon se acercaba a Mark Martin, sorprendente líder del campeonato.
Domingo, 18 de marzo de 2007
Atlanta Speedway, Georgia
El circuito de Atlanta es uno de los preferidos de los pilotos, y también de muchos aficionados. Se trata de un oval clásico, con forma de D, de 1.54 millas de cuerda con un elevado banking de 24º. Las velocidades que allí se alcanzan superan las 190 mph, con un paso por curva de 160 mph. La vuelta se puede dar a una increible velocidad media de 180 mph. Los Dodge han estado a un gran nivel en calificación durante los últimos años, aunque en carrera tardaron más de 30 en conseguir una nueva victoria, lograda finalmente por Kasey Kahne la pasada temporada. En octubre fué Tony Stewart quien logró imponerse pese a no estar luchando por el título, mientras que Carl Edwards, con Ford, ganó las 2 carreras de 2005.
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Y siguiendo la estadística, fué Ryan Newman con el Dodge Charger quien consiguió la pole de manera espectacular, sacando casi 2 décimas al segundo clasificado, Elliott Sadler; para hacerse una mera idea, es la misma distáncia que luego había entre Sadler y el 14to clasificado. La de Newman era su 5ta pole en las últimas 7 carreras en Atlanta. Pero la desgracia se cebó con él, y su motor se rompió durante los entrenamientos libres del sábado, siendo penalizado a iniciar la carrera desde la última plaza de la parrilla de salida. También fueron penalizados con igual sanción Brian Vickers y Jeff Green, este último por cambio de la transmisión, frenando su gran inicio de temporada.
La carrera de la Busch Series fué ganada por segunda carrera consecutiva por Jeff Burton. Montoya fué uno de los grandes protagonistas al conseguir finalizar 8vo, firmando su mejor resultado final en una carrera de stock cars en un oval; una esperanzadora actuación de cara a domingo. |
 Ryan Newman consiguió nuevamente la pole en un circuito que se le da especialmente bien… en calificación |
El cantante de country Darryl Worley interpretó una bonita y original versión del himno nacional, y a continuación el presidente de los almacentes Lowe’s, Larry Stone, como patrocinador de la carrera, exclamó el «Gentlemen, start your engines!», dando inicio a la misma.
Cae la bandera verde sobre un circuito lleno a rebosar, y enseguida es Jimmie Johnson quien toma el primer lugar. Elliott Sadler no puede seguir su ritmo y en pocas vueltas Johnson abre una brecha importante. Por detras les siguen el líder del campeonato Mark Martin, Jeff Gordon, que ha protagonizado su mejor arranque de temporada desde 1997, año en que se proclamó campeón por segunda vez, y Bobby Labonte, campeón de 2000.
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Tras pocas vueltas son los 3 pilotos más en forma de Hendrick Motorsports -Johnson, Gordon y Kyle Busch- los que están al frente y tirando fuerte. La carrera se empieza a estirar. Stewart, Kurt Busch y Kenseth estan en el top-10, mientras Harvick está algo más retrasado. Montoya se mantiene alrededor del 20mo lugar, mientras Kasey Kahne se encuentra lejos de la cabeza y Ryan Newman empieza a remontar algunos lugares desde la última posición. En la vuelta 19 Kyle Busch se detiene inesperadamente cuando seguía rodando tras sus compañeros. Al parecer tiene algún problema con un neumático. La parada le hace perder vuelta y casi todas sus opciones se desvanecen por completo. Stewart toma su lugar viniendo con mucha fuerza desde atrás. En la vuelta 36 se muestra la primera bandera amarilla por «debris», es decir, piezas sobre la pista. Ninguna cámara de televisión consiguió tomar la imagen de las piezas, alimentando la polémica desatada en la carrera California sobre las banderas amarillas por debris que parecen injustificadas, y que además por alguna casualidad suelen coincidir cuando el líder de la carrera se ha escapado en exceso y las paradas se acercan. En este caso el perjudicado fué Jimmie Johnson que, como en California, empezaba a distanciarse un buen puñado de segundos. Todos los pilotos se juntan y se dirigen al carril de boxes a completar su primera parada. La mayoría de los pilotos cambia las 4 ruedas. Al salir de boxes, es Jeff Gordon el que lidera el pelotón, mientras Elliott Sadler ahora está por delante de Stewart y Kurt Busch sube al quinto lugar. Se reanuda la carrera en la 41 y en 2 vueltas es Tony Stewart el que se hace con el liderato tras dejar atrás al duo de Hendrick Motorsports. Desde el inicio de la prueba su ritmo vuelve a ser el que le alzó a lo más alto en 2005, tras la desastrosa carrera en Las Vegas la semana pasada. Además recordemos que Stewart fué el último ganador en Atlanta durante el Chase For The Cup del año pasado. |
 Johnson y Sadler partieron en primera fila por la descalificación de Ryan Newman |
El piloto local Reed Rorenson, compañero de Juan Pablo Montoya en el equipo Chip Ganassi, está protagonizando una buena carrera, manteniéndose en el top-10. Junto a él ruedan Dale Earnhardt Jr., Matt Kenseth, Mark Martin, Carl Edwards, vencedor de las 2 pruebas de 2005, y Clint Bowyer. Dale Jr. sufre algun percance en la vuelta 70 que le envía a la cola de este grupo de pilotos, aunque retoma el ritmo sin aparentes consecuencias.
En la vuelta 79 Jimmie Johnson, que seguía de cerca a Stewart, le quita el liderato. A partir de entonces empieza la segunda ronda de paradas en boxes, esta vez con bandera verde por la ausencia de incidentes en pista. Kurt Busch es el primero en detenerse, mientras el líder de la carrera aguanta hasta la 88. Kevin Harvick consigue liderar esa vuelta, asegurándose al menos 5 puntos por ello, pues con el pobre ritmo que exhibe hoy no parece que vaya a luchar por la victoria. Tras todas las paradas, Kurt Busch se encuentra en primer lugar.
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Tras 97 vueltas, Kenseth se deshace de Busch, pero este le devuelve la partida solo una vuelta más tarde, y superada la vuelta 100 es Johnson quien supera a Kenseth por el segundo lugar. Ahora mismo los 5 primeros clasificados son los campeones de los últimos 6 años; 1ro Kurt Busch (2004), 2do Jimmie Johnson (2006), 3ro Matt Kenseth (2003), 4to Tony Stewart (2002 y 2005), y 5to Jeff Gordon (2001, 95, 97 y 98). Es la primera vez en muchas carreras que se da esta circunstancia y eso provoca que la prueba gane en emoción.
Johnson vuelve al liderato tras dejar atrás a Kurt Busch, que se desinfla y empieza a ser superado por los siguientes pilotos. El vigente campeón vuelve a explotar un ritmo diabólico y se vuelve a crear una brecha entre él y Tony Stewart, que ahora es segundo; en solo 15 vueltas le deja 4 segundos rezagado. Tras superar el primer tercio de la prueba los 43 pilotos participantes siguen en carrera. |
 Matt Kenseth protagonizó una buena carrera de menos a más |
Cerca de la vuelta 130 se producen las terceras paradas en boxes, de nuevo con bandera verde. Ningun incidente ha interrumpido la carrera salvo el misterioso debris de la vuelta 36. Jeff Gordon está en segundo lugar antes de detenerse. Por detrás Juan Pablo Montoya se ha acercado al top-10 y empieza a amenazar a pilotos de la talla de Kurt Busch o Dale Earnhardt Jr. En la vuelta 132 los tres pilotos de cabeza se detienen a la vez. El equipo de Johnson da un golpe de autoridad al cambiar los 4 neumáticos en un tiempo récord de 12.7 segundos! Tras esta gran actuación, sigue como líder al finalizar todos los repostajes.
Vuelta 142 y se muestra la segunda bandera amarilla. De nuevo por debris, y de nuevo no aparece incidio alguno de la presencia de estas piezas sobre la pista. Aunque hace apenas 5 vueltas se han realizado los repostajes, todo los pilotos vuelven a boxes. Al volver a pista, Johnson sigue en cabeza, seguido por Gordon, Kenseth, Bowyer y Kurt Busch. Stewart ha sufrido un percance con una tuerca y cae hasta el 15to lugar. De nuevo la precaución ha perjudicado al ritmo de Johnson, que en la 154 pierde el liderato en favor de Matt Kenseth. Pero 10 más tarde Jonhson y Gordon de deshacen de una tacada de él, y retoman las primeras plazas. Gordon sigue empujando y ahora lidera la carrera.
 Los pilotos en la vuelta del lider en el exterior, y los doblados en el interior, tras una resalida |
Estamos en la vuelta 190 y la ausencia de incidentes vuelve a motivar las paradas con bandera verde. La infortuna recae sobre el líder de la carrera, dado que Jeff Gordon parece estar dañando su neumático delantero derecho por el roze con la parte interior de la carrocería. Para solventar el problema su equipo emplea el tiempo necesario y eso le hace perder vuelta con el nuevo líder, que pasa a ser Johnson. Montoya llegó a liderar la vuelta 194 antes de detenerse, y su progresión hasta el momento es meteórica; se encuentra en el top-10 y desafiando a los pilotos delanteros con una trazada muy abierta que le permite correr algo más en recta, aunque pierde metros al llegar a las curvas. Más de uno se lleva un corte de mangas que el colombiano les brinda sacando la mano del coche, por entender que le están molestando. Bowyer, Stewart, Dale Jr. y Edwards siguen a Johnson.
En la vuelta 222 se produce el primer abandono de la carrera. El piloto de Dodge Scott Riggs rompe el motor y debe dirigirse a boxes. Se muestra bandera amarilla y todos los pilotos hacen sus paradas. Jeff Gordon pasa otro minuto en boxes y vueve a pista 19no. A Kurt Busch se le penaliza con un drive-through por exceder la velocidad en boxes; sus posibilidades se esfuman y empieza a pensar en la próxima carrera en su circuito talismán. Por la salida del pit-lane pasan primero Johnson, Bowyer, Stewart, Edwards y Dale Jr.
Solo 3 vueltas después de reanudarse la carrera, y con todos los coches rodando muy pegados, se produce el único accidente de la carrera. En las cercanías de la curva 3, David Reutimann en el Toyota #00 circula pegado al muro cuando se desplaza lateralmente hacia su izquierda, donde un poco más adelante se encuentra Greg Biffle en el Ford #16. Al ser golpeado, su coche gira hacia la derecha, donde delante de Reutimann estaba Brian Vickers en el Toyota #83, enviándolo hacia el muro. Por detrás viene Kasey Kahne que, incapaz de reaccionar a tiempo, se estrella contra ellos. Como resultado, todos menos el debutante Reutimann quedan fuera de carrera. Puesto que se acaban de detener, los pilotos no visitan el pit-lane, excepto Ryan Newman para cumplir un drive-through por exceso de velocidad.
 Reutimann (#00) sembró el pánico y Brian Vickers (#83), Greg Biffle (#16) y Kasey Kahne (#9) recogieron los frutos |
En la 237 se retoma la acción. Johnson sigue primero y ahora Tony Stewart le sigue de cerca. Montoya está progresando dentro del top-10 y su velocidad es mejor incluso que la de cabeza de carrera. En la siguiente vuelta, Stewart toma la iniciativa. Montoya se deshace de Clint Bowyer y de Carl Edwards hasta llegar al tercer lugar en la 245. Tiene justo delante a Jimmie Johnson y parece que rueda más rápido que él. Kasey Kahne vuelve a pista 20 vueltas después de su accidente con los problemas solucionados.
Vuelta 270 y tercera vez que se muestra bandera amarilla por debris. Esta vez los pilotos se detienen a repostar en masa. Matt Kenseth es quien saca mayor provecho al escalar hasta el segundo lugar, por delante de Johnson, Montoya y Bowyer. Tras reanudarse la carrera, Stewart se distancia rápidamente de Kenseth. Ahora es Greg Biffle quien vuelve a pista tras subsanar los desperfectos ocasionados por el accidente.
 La gran carrera de Jeff Gordon se vió frenada por un problema en la carrocería |
Mientras, cerca de la vuelta 300, Johnson se encuentra a menos de 1 segundo de Kenseth, pero tiene ya tiene a Montoya en su retrovisor. El colombiano traza muy arriba en las curvas, mientras Johnson se ciñe al interior sin ponerse nervioso. Montoya sale con algo más velocidad de las curvas 2 y 4, aunque los metros perdidos por su particular trazada no le ponen a la altura de Johnson con disposición de mantener el lugar. Tras una serie de tentativas, sus 2 posiciones se estabilizan; Johnson vuelve a mirar dónde está Kenseth, y Montoya se mantiene. Johnson atrapa a Kenseth y se coloca segundo a casi 2 segundos del líder.
Bandera amarilla en la vuelta 309 por debris, nuevamente. A Jeff Gordon, que era el primer piloto con vuelta perdida, se le permite desdoblarse. Toda la parrilla se dirige a boxes. Los tres pilotos de cabeza emplean casi el mismo tiempo en su última parada, pero es Matt Kenseth el que sigue a Stewart, que conserva el liderato. Montoya aún es cuarto por delante de Jeff Burton, que tras ser penalizado por cambiar la transmisión, ha remontado desde las últimas plazas.
 La lucha entre Jimmie Johnson (#48) y Tony Stewart (#20) vuelve a llenar portadas |
Se reanuda la carrera en la 314. Montoya tienen cerca a los pilotos que le siguen y a los que le preceden. Parece que intenta una maniobra al alcance de pocos y lo paga rozando el muro. Aunque no sufre desperfecto alguno, la intentona le hace desisitir de seguir arriesgando tanto. Por delante empieza una batalla encarnizada por la primera plaza. A falta de 10 vueltas Stewart aventaja a Johnson en 1 segundo, pero el piloto de Hendrick Motorsports viene como una flecha y enseguida se le va a echar encima. En la 317 Johnson contacta con Stewart, a falta de 8 vueltas. Ambos ruedan a un ritmo infernal y protegen muy bien su posición, así que Johnson es consciente que va a sudar para pasarlo. Las vueltas pasan muy lentamente mientras los aficionados disfrutan de esta batalla entre los 2 últimos campeones. Vuelta 321 y Johnson aún no ha encontrado el hueco, pero está más cerca que nunca. En la siguiente vuelta Stewart deja la puerta abierta y Johnson se tira al interior en la curva 1. Trazan la curva completamente en paralelo, con Johnson algo adelantado por el interior pero Stewart más rápido por el exterior. Al llegar a la curva 2 Johnson está en cabeza, pero atención! Stewart no ha cedido y se le hace estrecho el camino; entre Johnson y el muro le hacen un bocadillo que le frena lo suficiente para no seguir el ritmo de Johnson. Antes de llegar a la curva 3 Stewart le dedica un corte de mangas por la ventana, visiblemente enfadado. Conociendo a Stewart va a intentar lo que sea para ganar.
 Johnson se hizo con el original trofeo ideado por el patrocinador de la carrera |
Pero hoy es de nuevo el día de Jimmie Johnson, quien completa las 3 vueltas restantes sin más sobresaltos, y entrando victorioso a meta. El vigente campeón gana su segunda carrera seguida y ya está cerca de Mark Martin en la clasificación quien, apesar de no repetir top-5, finaliza 10mo y conserva el liderato. Tras él está Jeff Gordon que, pese a los problemas sufridos, confirma el buen arranque de campeonato y una buena actuación en Bristol le auparía al primer lugar. En efecto, Mark Martin no va a estar en la próxima carrera, en el debut del Car of Tomorrow. Tras 621 carreras consecutivas en la Nextel Cup, y un total de 677, el veterano piloto cumple su palabra y no correrá esta carrera. Por su parte, Montoya finaliza 5to en su mejor resultado en la Nextel Cup. También destacar el buen papel de los jovenes Martin Truex Jr. y Reed Sorenson, debutantes la temporada pasada, y que consiguen acabar en el top-10 por primera carrera este año. |
Top-10 Kobalt Tools 500:
1. Jimmie Johnson (Chevrolet #48)
2. Tony Stewart (Chevrolet #20)
3. Matt Kenseth (Ford #17)
4. Jeff Burton (Chevrolet #31)
5. Juan Pablo Montoya (Dodge #42)
6. Clint Bowyer (Chevrolet #07)
7. Carl Edwards (Ford #99)
8. Martin Truex Jr. (Chevrolet #1)
9. Reed Sorenson (Dodge #41)
10. Mark Martin (Chevrolet #01)
Clasificación general (después de 4 carreras):
1. Mark Martin 629 ptos
2. Jeff Gordon 621
3. Jeff Burton 618
4. Jimmie Johnson 601
5. Matt Kenseth 567
6. Tony Stewart 507
7. Kevin Harvick 482
8. Denny Hamlin 480
9. Clint Bowyer 479
10. Carl Edwards 471
…
14. Kyle Busch 449
15. Juan Pablo Montoya 443
20. Kurt Busch 416
26. Dale Earnhardt Jr. 366
36. Kasey Kahne 259
Previo Food City 500
El Bristol Motor Speedway, en Tenessee, acoge la primera prueba en short-oval (ovales de menos de 1 milla de cuerda) de la temporada. La pequeña población triplica sus habitantes durante los días de la carrera. Con un aspecto magnífico cuando sus 160.000 asientos estan completos, este trepidante circuito presenta un banking de nada más y nada menos que 36º y la vuelta de 0.533 millas se hace en poco más de 13 segundos. Recordar que no van a ser 500 millas las que se van a dar, si no 500 vueltas. Las carreras en Bristol son, por definición, accidentadas y de constantes toques. Tras iniciarse la prueba, el lider ya prácticamente vislumbra al último trazando la siguiente curva. Pero el sonido de los motores en Bristol es uno de los más excitantes que se pueden escuchar, y los colores mezclados de los coches un auténtico espectáculo.
Si hay que dar un nombre propio en Bristol, este debe ser el de Kurt Busch. El polémico piloto ha vencido en 5 ocasiones allí, aunque también hay que tener en mente a Matt Kenseth. Precisamente él fué coprotagonista de la enganchada con Jeff Gordon al finalizar la prueba de la temporada pasada, después que Kenseth sacara de pista deliberadamente a Gordon a falta de 1 curva para terminar. La situación le costó a Gordon 10.000 $ de multa y 10 meses «a prueba», bajo vigilancia de la NASCAR.